Amarante de Chine “Passion”

Introduction

Cultivée depuis la préhistoire en Asie tropicale, l’amarante tricolore (Amaranthus tricolor) reste l’un des légumes-feuilles les plus consommés en Indonésie et en Malaisie. “Passion” en est une sélection annuelle d’environ 35 cm de hauteur, aux feuilles ovales légèrement cloquées : un grand cœur bordeaux, un bord vert vif. Ses minuscules fleurs vertes se cachent en glomérules à l’aisselle des feuilles.

C’est une plante légume facile à cultiver, elle est élégante et peut très bien prendre place dans un jardin fleuri pour le plaisir des yeux ! On mange en salade ses jeunes pousses, on la cuisine plus grande comme l’épinard, et elle prend le relais de celui-ci en été quand la culture des épinards est terminée. À la cuisson, son pigment rouge, une bétacyanine, teinte l’eau : on l’étudie d’ailleurs comme colorant alimentaire naturel. En Chine, les graines d’amarante figurent déjà dans le Shennong Bencao Jing, l’un des plus anciens traités de plantes médicinales.

Comment cultiver l’amarante de Chine

L’amarante de Chine est une annuelle de chaleur, qui lève vite et pousse vite dès que les nuits dépassent 15 °C. Elle demande du soleil, une terre riche et de l’eau régulière.

• Comment et quand semer l’amarante de Chine : semez-la en place de mi-mai à fin juin, quand le sol s’est bien réchauffé. Pour gagner quelques semaines, vous pouvez semer en avril au chaud, sous abri lumineux. Les graines sont minuscules, vous pouvez les mélanger à du sable sec pour semer plus clair, à la volée ou en lignes espacées de 10 à 20 cm. Recouvrez-les d’environ 5 mm de terreau fin, car l’obscurité favorise leur germination. Entre 20 °C et 25 °C, la levée se fait en 3 à 10 jours. Semez de nouveau tous les quinze jours jusqu’en juillet pour avoir des feuilles tendres tout l’été.
• Comment repiquer et planter l’amarante de Chine : le semis en place reste le plus simple, mais un semis en godet en mars marche assez bien. Le repiquage en pleine terre se fait dès que les gelées ne sont plus à craindre. Éclaircissez à 10 cm si vous visez les jeunes feuilles, à 20 cm pour des plantes adultes, avec environ 30 cm entre les rangs.
• Type de sol et exposition : plein soleil, dans une terre fertile, légère et bien drainée. Un bon apport de compost avant la plantation est le bienvenu, car ces amarantes sont gourmandes.
• Conseils de culture : arrosez régulièrement sans noyer. L’amarante tricolore est bien plus sensible à la sécheresse que les autres amarantes légumes, un arrosage régulier assure un feuillage tendre.
• Comment récolter l’amarante de Chine : les premières feuilles se cueillent de 30 jours à 8 semaines après le semis, de juin à octobre. Cueillez le sommet des tiges pour que la plante se ramifie. Vous pouvez aussi couper toute la plante à 7 ou 8 cm du sol quand les tiges atteignent 35 à 40 cm : elle repart et donne une seconde coupe. Ne comptez pas sur beaucoup plus, cette espèce supporte moins les coupes répétées que d’autres amarantes.
• Cultiver l’amarante de Chine en pot et en micropousses : sa petite taille lui permet de pousser en pot, et son feuillage fait aussi bel effet en bordure. Semée serrée en barquette, elle donne des micropousses aux feuilles vertes et rouges.
• Maladies et ravageurs : la fonte des semis (Pythium, Rhizoctonia) touche les semis trop denses ou mal drainés. Sur les plantes plus grandes, une pourriture des tiges due au champignon Choanephora cucurbitarum se limite en espaçant les pieds. Les pucerons peuvent s’installer sur les feuilles et les fleurs. L’amarante tricolore est plus sensible aux maladies et aux ravageurs que les amarantes robustes comme l’amarante sanguine.

Histoire et origine de l’amarante de Chine “Passion”

L’amarante tricolore (Amaranthus tricolor) est naturellement présente en Asie tropicale, de l’Inde et du Sri Lanka jusqu’à l’Indochine, l’Indonésie, les Philippines et la Nouvelle-Guinée. Sa domestication remonte à la préhistoire et son ancêtre sauvage reste inconnu. Elle s’est ensuite répandue en Chine, au Japon, en Corée, et jusqu’en Afrique de l’Est, où des immigrants indiens l’ont apportée. Linné l’a décrite en 1753 dans son Species Plantarum, en la disant originaire d’Inde.

En Asie du Sud et du Sud-Est, c’est encore aujourd’hui l’amarante la plus cultivée. On y trouve une foule de types locaux : vert foncé, vert pâle, entièrement pourpres, ou marqués d’une grande tache rouge au centre de la feuille, comme la variété “Passion”. Des sélections ont été faites en Inde, en Indonésie, en Thaïlande et à Taïwan, et des collections sont conservées à New Delhi et à Taïnan. Les formes très colorées, rouges, jaunes et vertes, sont aussi cultivées partout comme plantes d’ornement.

En France, Vilmorin décrivait en 1883 une amarante de Chine importée en 1839 par le capitaine Geoffroy, qu’il comparait à l’amarante tricolore. Son défaut, selon lui : elle était tardive et mûrissait mal ses graines sous le climat de Paris.

Des anecdotes sur l’amarante de Chine

• Une plante de chaleur comme le maïs : comme le maïs et la canne à sucre, les amarantes ont une photosynthèse dite en C4, très efficace par forte chaleur et fort ensoleillement. C’est pour ça qu’elle démarre vraiment quand les nuits deviennent chaudes.
• Les tortues du Bencao Gangmu : dans ce grand traité chinois de plantes médicinales (Li Shizhen, 1578), on rapporte une vieille croyance. Un morceau de tortue enveloppé de feuilles d’amarante et enterré se serait changé en une nuit en petites tortues. Le même texte ajoute aussitôt que l’essai a été fait plusieurs fois, sans jamais marcher!

L’amarante de Chine, une plante comestible

• Les jeunes feuilles : elles se mangent crues en salade, au goût doux, ou en micropousses.
• Les feuilles adultes et les tiges : elles deviennent un peu astringentes crues. Elles se cuisent 5 à 10 minutes dans de l’eau légèrement salée, ou se font sauter, et fondent comme l’épinard.
• En Chine : on coupe tiges et feuilles en tronçons d’environ 5 cm et on les fait sauter, souvent à l’ail. Le type à cœur rouge y est bien connu, et la cuisine chinoise préfère les amarantes rouges dans les soupes.
• En Indonésie et en Malaisie : le bayam se mange cru, à la vapeur ou sauté, et entre dans une soupe claire, le sayur bayam bening.
• Au Vietnam : la canh rau dền est une soupe d’amarante au porc haché ou aux crevettes.
• En Inde : les feuilles entrent dans le dal et le saag, à la place de l’épinard.
• Des tiges comme des asperges : en Inde, on mange les tiges tendres de l’amarante tricolore à la manière des asperges.

L’amarante de Chine, une plante colorante

Le rouge de “Passion” ne vient pas des anthocyanes, comme chez le chou rouge, mais des bétacyanines, des pigments qu’on ne trouve que dans quelques familles de plantes, dont celle de la betterave. Les chimistes en ont identifié quatre dans ses jeunes feuilles : l’amaranthine, l’isoamaranthine, la bétanine et l’isobétanine. Ces pigments se dissolvent dans l’eau de cuisson, qu’ils teintent de rouge. Les chercheurs les étudient comme colorants alimentaires naturels, pour les aliments peu acides.

Origine de son nom savant : Amaranthus tricolor

• Amaranthus : du latin amarantus, lui-même du grec amárantos, « qui ne se flétrit pas », formé sur le verbe marainein, se flétrir. Le nom évoque les inflorescences des amarantes, qui gardent leur couleur longtemps. Le « h » a été ajouté plus tard, par rapprochement avec les noms de plantes en -anthus (du grec anthos, fleur).
• tricolor : en latin, « à trois couleurs », pour les feuilles de certaines formes, panachées de rouge, de jaune et de vert.
• Amarante : le nom français vient du même latin amarantus.
• 莧 (xiàn) : le caractère chinois associe la clé des plantes (艸) et le signe 見, qui donne le son. Une explication ancienne, reprise par le Bencao Gangmu, veut que la plante soit haute et facile à voir (見 signifie voir).