Glycolate

Glycolate : Petite molécule à deux carbones que la plante fabrique par accident, quand l’enzyme Rubisco attrape de l’oxygène au lieu du gaz carbonique. La plante ne peut rien en faire directement, et pire, le glycolate gêne son fonctionnement s’il s’accumule. Elle doit donc le recycler aussitôt, ce qui lui coûte de l’énergie. C’est le déchet qui déclenche toute la photorespiration.

D’où il vient

Quand la Rubisco fait correctement son travail, elle fabrique une molécule que la plante utilise pour construire ses sucres. Quand elle se trompe de gaz, elle produit deux choses : une moitié utilisable, et une moitié qui ne sert à rien, le glycolate.

Plus il fait chaud, plus la Rubisco se trompe, et plus il y a de glycolate à traiter.

Le recyclage

La plante ne peut pas se contenter de le mettre de côté, alors elle le fait circuler entre trois compartiments de la cellule pour le remettre en état. Le voyage est long, il consomme de l’énergie, et il n’est jamais complet : au bout du compte la plante récupère environ trois quarts du carbone et perd le reste sous forme de gaz carbonique. Elle perd aussi de l’azote au passage, sous forme d’ammoniac, qu’il faut ensuite refixer.

C’est ce recyclage coûteux qui explique pourquoi les plantes en C3 s’arrêtent de pousser en pleine chaleur.

Exemple concret : le glycolate porte un autre nom, celui d’acide glycolique. On le trouve dans la canne à sucre, la betterave et le raisin encore vert, et c’est le même produit qu’on utilise en cosmétique dans les soins de peau. Autrement dit, la molécule que la plante fabrique par erreur au potager se vend en flacon en pharmacie !