Caduc

Caduc : Ce dit d’un arbre ou d’un arbuste qui perd toutes ses feuilles à la mauvaise saison et passe l’hiver nu. Ce n’est pas une usure ni une fatigue : la plante largue son feuillage volontairement, en organisant sa chute et en récupérant d’abord tout ce qui peut l’être. Son contraire est persistant, un feuillage qui reste en place toute l’année. Le mot vient du latin caducus, qui tombe.

Pourquoi lâcher ses feuilles

Une feuille perd de l’eau en permanence. L’hiver, l’eau du sol est gelée ou difficile à absorber, et la plante ne peut pas remplacer ce qu’elle perd. Garder son feuillage reviendrait à se dessécher sur pied.

À ça s’ajoute la neige, qui casse les branches quand elle s’accumule sur les feuilles, et la lumière qui manque : une feuille qui ne photosynthétise plus assez coûte plus cher qu’elle ne rapporte.

Sous les climats secs, certains arbres font exactement pareil mais en été. Le figuier de nos régions garde ses feuilles tout l’hiver dans les zones douces, tandis que sous climat méditerranéen très sec, plusieurs espèces se dénudent en juillet-août. La logique est la même : se débarrasser du feuillage quand l’eau manque.

Ce qui se passe avant la chute

L’arbre ne jette pas ses feuilles pleines. Il commence par les vider. L’azote, le phosphore et le potassium sont récupérés et redescendus vers les branches et les racines, où ils seront stockés pour le printemps. Un arbre récupère ainsi la moitié à trois quarts de l’azote contenu dans son feuillage.

C’est ce démontage qui donne les couleurs d’automne. La chlorophylle verte est démantelée en premier, ce qui laisse apparaître les pigments jaunes et orange qui étaient là depuis le début, simplement masqués. Les rouges, eux, sont fabriqués sur le moment.

Ensuite seulement, une zone de rupture se forme à la base du pétiole, les cellules se dissolvent et la feuille tombe. C’est le même mécanisme que l’abscission florale.

Ce qui déclenche tout ça

C’est la longueur des jours, avant tout. L’arbre mesure la durée de la nuit et déclenche le processus quand elle dépasse un certain seuil, indépendamment de la météo. C’est pour ça que les arbres jaunissent à peu près à la même date chaque année, même quand l’automne est doux.

La température joue en second, elle accélère ou retarde de quelques jours. Un stress, sécheresse ou maladie, peut déclencher la chute très en avance : un arbre qui se dénude en août n’annonce pas l’automne, il annonce qu’il souffre.

À ne pas confondre : un arbre persistant ne garde pas ses feuilles éternellement, il les remplace au fur et à mesure, sans jamais se retrouver nu. Un pin change ses aiguilles tous les deux ou trois ans. Entre les deux, on parle de semi-persistant ou de marcescent : chez le chêne et le charme, les feuilles meurent en automne mais restent accrochées tout l’hiver et ne tombent qu’au printemps, poussées par les nouvelles.