La laitue vireuse, également connue sous les noms de laitue sauvage, laitue opiacée ou laitue vireuse, est une plante qui appartient à la famille des Asteraceae. Elle est parfois appelée "laitue des vaches" en raison de sa présence fréquente dans les pâturages. La laitue vireuse est originaire d’Europe, elle se trouve principalement dans les régions tempérées du continent. Elle est également présente en Asie de l’Ouest et en Afrique du Nord. Cette plante a été introduite en Amérique du Nord où elle s’est naturalisée.
La laitue vireuse est une plante qui peut atteindre une hauteur de 60 à 150 cm (la deuxième année lors de sa floraison). Ses feuilles sont de forme ovale à lancéolée, avec des bords dentés et une texture rugueuse. La tige est robuste avec des petites épines fines et rigides. Lorsqu’elle est coupée, elle exsude un latex blanc. Les fleurs, jaunes et petites, sont regroupées en capitules.
La laitue vireuse est une plante sauvage comestible qui est principalement consommée lorsque les feuilles sont jeunes et tendres, car elles deviennent rapidement amères et coriaces avec l’âge. La récolte des jeunes pousses se fait généralement au printemps.
Comment cultiver la laitue vireuse
La laitue vireuse est une plante bisannuelle.
- Comment semer la laitue vireuse : Tôt au printemps, à partir de mars sous serre et en avril/mai en extérieur. Semez vos graines en caissette dans un bon terreau, faites un semis clair (pas trop serré) et recouvrez d’une fine couche de terre. Une fois que les graines ont germé et que les plantules disposent de trois ou quatre feuilles, vous pouvez les repiquer en place.
- Comment cultiver la laitue vireuse : Préparez les sols en ameublissant la terre. Une terre un peu riche donne de belles plantes. Repiquer les laitues sauvages avec les racines nues. Vous pouvez praliner les racines pour une meilleure reprise, mais les laitues vireuses sont assez robustes. Il faut veiller à un bon arrosage pendant la plantation et les jours suivants jusqu’à la reprise de la pousse.
- Type de sol et exposition : La laitue vireuse aime une bonne exposition mais peut pousser dans un coin un peu ombragé. Elle apprécie les sols drainés et riches, et tolère bien le calcaire.
- Conseil de culture : Même si la laitue sauvage pousse dans des conditions sèches et dans des sols ingrats, pour récolter un feuillage tendre et pas trop amer, il est important de lui offrir des conditions d’arrosage ou d’humidité adéquates, sinon les feuilles seront assez amères. Il est conseillé de récolter les jeunes feuilles bien vertes et claires.
La laitue vireuse : une plante comestible
La laitue sauvage est une plante comestible qui se mange... en salade ! Oui, mais il est important de choisir les jeunes feuilles bien tendres, à ce stade le goût est un peu amer comme le pissenlit. Il est possible de laisser cuire légèrement les feuilles de la laitue vireuse dans la sauce à salade avant de les manger. Vous pouvez également ajouter quelques feuilles dans une salade verte du jardin, comme vous le feriez avec de la roquette. Les plus grandes feuilles peuvent être cuites comme des épinards, ou simplement poêlées et assaisonnées. Les racines peuvent aussi être torréfiées pour en faire un succédané de café.
Il est conseillé de ne pas manger les feuilles de la laitue vireuse la deuxième année (lorsqu’elle monte en graines) car le latex est plus concentré et donc très amer et aussi plus toxique. Sa toxicité est relative car il faudrait en consommer vraiment beaucoup pour ressentir des effets narcotiques. Il faut savoir que les laitues cultivées, dont elle est cousine, contiennent aussi du latex toxique. Ne dit-on pas que la salade est bonne pour le sommeil ? En termes de toxicité, la laitue vireuse ne rivalise pas avec le café, la cigarette, le thé, etc.
Histoire botanique et usages médicinaux :
La laitue vireuse a une histoire en médecine traditionnelle. Elle était utilisée par les anciens Égyptiens, Romains et Grecs pour ses propriétés sédatives et analgésiques. Au Moyen Âge, elle était prisée pour traiter l’insomnie, l’anxiété et la douleur. En médecine chinoise, elle est également connue pour ses propriétés calmantes. Le latex de la laitue vireuse, appelé lactucarium, était souvent utilisé comme substitut de l’opium, car il possède des propriétés similaires mais moins puissantes. On l’utilisait pour soulager la toux, la douleur, et comme somnifère léger.
La laitue vireuse était parfois utilisée par les soldats pendant les guerres pour ses propriétés analgésiques et sédatives, offrant un soulagement des douleurs sans les effets addictifs de l’opium.
Utilisations rituelles et ésotériques et récréatifs
La laitue vireuse a également été associée à des usages rituels et ésotériques. Dans certaines traditions, elle est considérée comme une "plante de sorcière" en raison de ses effets psychoactifs lorsqu’elle est consommée en grandes quantités. On pensait qu’elle pouvait induire des visions et faciliter la communication avec le monde des esprits.
Les usages récréatifs de la laitue vireuse
Bien que moins connue que d’autres plantes psychotropes, la laitue vireuse a été utilisée à des fins récréatives pour ses effets relaxants et légèrement hallucinogènes. Le lactucarium peut être fumé ou ingéré pour induire un état de relaxation et de léger euphorie. Nous n’incitons bien sûr personne a faire usage de cette plante dans ce but !
Origine de son nom savant : Lactuca virosa
Le nom Lactuca virosa trouve son origine dans le latin.
- Le genre "Lactuca" vient du mot latin "lac," qui signifie "lait," en référence au latex blanc laiteux que cette plante exsude lorsqu’elle est coupée. Ce latex est une caractéristique distinctive des plantes de ce genre.
- L’épithète spécifique "virosa" signifie "toxique" ou "vénéneux" en latin, ce qui fait référence aux propriétés potentiellement toxiques de la plante. La laitue vireuse contient des composés chimiques, tels que les lactones sesquiterpéniques, qui peuvent avoir des effets toxiques si consommés en grandes quantités.
