La Nepeta de Mussin est une petite plante vivace discrète, bien robuste et rustique. La “cultiver” est un bien grand mot : on peut plutôt dire qu’on l’installe, au pied d’un mur ou dans une rocaille. C’est une aromatique ornementale facile d’entretien, dotée d’une saveur agréable, et utilisée pour préparer des tisanes. Elle est mellifère et attire de nombreuses abeilles. Comme d’autres variétés de Nepeta, elle stimule aussi les chats, qui aiment s’y frotter ou la mâchouiller.
Description
La Nepeta de Mussin (Nepeta mussinii, synonyme actuel Nepeta racemosa) appartient à la famille des Lamiacées. La plante forme une touffe compacte et dense de 25 à 30 cm de hauteur en floraison. Le port est étalé, formant presque un petit coussin qui s’étend progressivement. Les feuilles sont petites et finement dentées, de couleur gris-vert. Le feuillage est intensément aromatique lorsqu’on le froisse : une odeur mentholée puissante avec des notes légèrement camphrées et citronnées. Chaque fleur mesure environ 1 cm de long, de couleur violet pâle à bleu-lilas, parfois presque lavande. La floraison est longue : de mai à juillet pour la première vague, puis août-septembre.
La Nepeta de Mussin est originaire des régions montagneuses du Caucase (Géorgie, Arménie, Azerbaïdjan), de la Turquie orientale et du nord de l’Iran. Elle pousse naturellement en zones rocheuses, pentes sèches et prairies alpines, généralement entre 1 000 et 2 500 mètres d’altitude, dans les régions aux étés chauds et secs et aux hivers froids.
Comment cultiver la Nepeta de Mussin
- Comment et quand semer : La Nepeta de Mussin peut se multiplier par semis, mais c’est assez lent. La plupart des jardiniers préfèrent la multiplier par bouturage ou division, car c’est plus rapide.
Semez en intérieur 6 à 8 semaines avant la dernière gelée (février-mars). Utilisez un bon terreau et pressez les graines à la surface du substrat sans trop les recouvrir, car elles germent mieux à la lumière. Maintenez une température de 15 à 18 °C (pas besoin de chaleur excessive) et gardez le substrat humide.
La germination intervient en 7 à 14 jours, parfois jusqu’à 21 jours. Une fois que les plantules portent 2 à 3 vraies feuilles, repiquez-les en godets individuels.
- Comment multiplier par bouturage : Méthode la plus courante et la plus efficace ! En juin-juillet, prélevez des boutures de tiges non florales de 7 à 10 cm de long. Retirez les feuilles inférieures et plantez-les dans un mélange léger. Maintenez humide et à l’ombre. L’enracinement intervient en 2 à 3 semaines. Transplantez au jardin à l’automne ou au printemps suivant.
- Type de sol et exposition : La Nepeta de Mussin est très peu exigeante. Elle prospère dans tout sol moyen, bien drainé, même pauvre, sec ou caillouteux.
Elle déteste les sols lourds, argileux et gorgés d’eau, qui favorisent la pourriture racinaire.
Cette Nepeta se plaît en plein soleil, mais tolère la mi-ombre partielle, surtout l’après-midi dans les régions très chaudes, au détriment d’une floraison un peu moins abondante.
- Conseils de culture : Transplantez au jardin au printemps, après les dernières gelées, en espaçant les plants de 20 à 30 cm.
Ne paillez pas trop : la Nepeta de Mussin préfère les pieds secs et une bonne circulation de l’air. Un paillage minéral léger peut convenir, mais évitez les paillis organiques épais qui retiennent trop l’humidité.
C’est une plante très résistante, rarement sujette à des maladies. Seule la pourriture racinaire peut apparaître si le sol est mal drainé.
- Résistance au froid : La Nepeta de Mussin est rustique jusqu’à environ -30 °C. Elle résiste très bien au froid si le sol est bien drainé. En climat humide et froid, un léger paillage protecteur peut être utile en hiver.
- Cultiver la Nepeta de Mussin en pot : Il est tout à fait possible de cultiver cette petite vivace sur un balcon. Choisissez un pot d’au moins 25 à 30 cm de diamètre, avec un bon drainage. Utilisez un mélange de terreau universel et de sable pour favoriser l’écoulement de l’eau.
Placez le pot en plein soleil. Arrosez modérément : en pot, la terre sèche plus vite, donc arrosez quand le substrat est sec en surface.
Taillez régulièrement pour stimuler la floraison : un plant en pot peut produire des centaines de petites fleurs tout au long de la saison, tout en restant élégant et compact.
La petite histoire de la Nepeta de Mussin
La Nepeta de Mussin a été découverte en 1801-1802 lors d’une expédition botanique au Caucase, menée par le comte Apollos Mussin-Pushkin, aristocrate et naturaliste amateur, accompagné du botaniste allemand Marschall von Bieberstein, alors au service de la Russie. Ensemble, ils explorèrent les pentes rocheuses et prairies alpines du Caucase, où Mussin-Pushkin récolta cette petite plante vivace au feuillage aromatique gris-vert et aux fleurs bleu-violet. Il rapporta en Russie des spécimens et des graines, rapidement étudiés dans les milieux botaniques.
En 1805, Bieberstein décrivit officiellement la plante dans son ouvrage Flora Taurico-Caucasica et la nomma Nepeta mussinii, en hommage à son ami et compagnon d’expédition. Ce nom resta en usage pendant près de deux siècles, jusqu’à ce que les règles modernes de nomenclature rétablissent la priorité du nom Nepeta racemosa, publié par Lamarck en 1785 pour une espèce identique décrite plus tôt. Depuis, Nepeta mussinii est considéré comme un synonyme officiel de Nepeta racemosa.
Introduite en Europe de l’Ouest au XIXᵉ siècle, probablement via les jardins botaniques de Saint-Pétersbourg et de Moscou, la Nepeta de Mussin s’est rapidement répandue dans les jardins anglais et français, appréciée pour sa floraison abondante, son port compact et sa résistance à la sécheresse.
Anecdotes
- Une attirance irrésistible pour les félins : Comme toutes les Nepeta, la Nepeta de Mussin contient du nepetalactone, un composé organique volatil qui agit comme une phéromone puissante sur la majorité des chats domestiques (et aussi sur les grands félins comme les lions et les léopards !). Lorsqu’un chat renifle ou mâche les feuilles, le nepetalactone se lie aux récepteurs olfactifs et provoque une réaction euphorique : le chat se roule, ronronne, salive, bondit, miaule et se comporte de manière extatique. C’est absolument inoffensif et non addictif, juste un moment de pur bonheur félin ! Cependant, la Nepeta de Mussin est moins puissante que Nepeta cataria (la vraie cataire).
- Répulsif naturel contre les insectes et rongeurs : Le nepetalactone n’affecte pas que les chats : il repousse également certains insectes nuisibles comme les moustiques, les mouches, les cafards et les pucerons. Des études ont montré que le nepetalactone est jusqu’à dix fois plus efficace que le DEET (répulsif chimique courant) pour repousser les moustiques !
En jardinage, la Nepeta de Mussin est souvent plantée à proximité des tomates, poivrons, aubergines, épinards et rosiers pour éloigner naturellement les ravageurs. Elle est également réputée pour éloigner les souris et les rats : certains jardiniers la plantent autour des poulaillers, en combinaison avec de la lavande.
Origine étymologique
- Nepeta : Du latin nepeta, lui-même dérivé du nom de la ville étrusque Nepete (aujourd’hui Nepi, dans le Latium, en Italie), où une espèce de cataire (Nepeta cataria) prospérait abondamment dans l’Antiquité. Pline l’Ancien (23–79 apr. J.-C.) mentionne cette plante sous le nom de nepeta dans son Histoire naturelle. Le terme s’est perpétué dans la nomenclature botanique moderne.
- Mussinii : Nom latin formé du patronyme russe Mussin-Pushkin, en l’honneur du comte Apollos Apollosovich Mussin-Pushkin (1760–1805), aristocrate russe, collectionneur d’art et botaniste amateur passionné, qui découvrit cette plante lors d’une expédition botanique au Caucase en 1801–1802.
- Racemosa : Du latin racemosus, signifiant « disposé en grappe » ou « ayant des grappes de fleurs », en référence à la structure florale en épis verticillés caractéristique de cette espèce.
- Cataire : Du latin cattus (chat) + suffixe -aire, littéralement « qui concerne les chats ». Nom français vernaculaire reflétant l’attraction irrésistible que ces plantes exercent sur les félins.
