Des Graines et des Animaux

La Fourmi et la Graine de Chélidoine

La Grande Chélidoine (Chelidonium majus) offre une petite surprise sur chacune de ses graines : un élaïosome^? (littéralement « corps d’huile »). C’est une minuscule excroissance charnue, blanche, riche en lipides (jusqu’à 40%), protéines et vitamines.

• Cet élaïosome^? ne sert à rien pour la germination de la graine. C’est juste un bonus alimentaire spécifiquement fabriqué pour la fourmi. Il imite chimiquement les acides oléiques des insectes morts. Pour la fourmi du genre Lasius, c’est un signal : « ici, de la nourriture utile ». La plante propose donc un marché : « tu transportes ma graine et tu pourras croquer mon élaïosome^? ! ».

• Une ouvrière prend cette graine et la traîne sur plusieurs dizaines de mètres jusqu’à la fourmilière. Une fois à l’intérieur, les larves mangent l’élaïosome^?. Puis elles rejettent la graine dans les « dépotoirs » de la colonie. Et là, la graine se retrouve dans un environnement propice à la germination : riche en nutriments (excréments, cadavres), protégé des prédateurs, avec une humidité stable. La plante ne paie pas juste le transport, elle bénéficie aussi d’un super coin pour faire germer ses graines !

• Ce système, la myrmécochorie^? (dispersion par les fourmis), existe depuis des millions d’années. 11 000 espèces végétales l’utilisent à travers le monde. En Europe, plus de 200 espèces. Les violettes, les primevères, les hellébores, etc., toutes offrent des élaïosomes^? à leurs disperseurs.

L’introduction de la fourmi d’Argentine (Linepithema humile) en Méditerranée brise ce contrat. Ces fourmis invasives consomment l’élaïosome^? sur place sans transporter la graine, ou dévorent la graine elle-même. Elles cassent le marché. Pas de transport, pas de plantation, pas de régénération !

L’Oiseau et l’Aubépine

L’Aubépine (Crataegus monogyna) fabrique des petites baies rouge vif qui contiennent du sucre, de l’eau, et au cœur, des graines enrobées dans une carapace extrêmement dure.

• Problème pour la graine : une coque trop dure bloque l’eau et l’oxygène. Elle resterait dormante des années, attendant qu’un événement la casse. Solution : offrir un fruit sucré aux oiseaux. Merles, grives, étourneaux raffolent justement de cette nourriture énergétique.

• Voici le marché : « vous mangez mon fruit sucré, vous dispersez ma graine loin d’ici ». Et en bonus, le passage dans le tube digestif scarifie naturellement la coque dure. Les sucs gastriques, la fermentation, le temps, tout cela attaque chimiquement l’enveloppe et la ramollit. Lorsque l’oiseau joyeux dépose sa fiente dans un coin discret comme une haie ou un bosquet, la graine est prête à germer et reçoit un peu d’engrais au passage. L’oiseau obtient un repas énergétique. La graine obtient quatre choses à la fois : transport, préparation biochimique, dépôt dans un habitat favorable (lisières, haies) et une petite dose d’engrais pour un bon départ !

• Les taux de germination explosent : de 7-10% sans traitement à 60-80% après digestion. L’oiseau ne sait pas qu’il fait office de jardinier.

Ce système, l’endozoochorie, fonctionne pour des milliers d’espèces, chacune ayant trouvé ses partenaires idéaux.

• L’arganier au Maroc l’a bien compris : il offre des fruits aux chèvres, qui les régurgitent après un court séjour dans le rumen. Le passage digère juste assez pour préparer la graine sans la tuer. Les chèvres obtiennent un repas, l’arganier obtient une bonne scarification et la dispersion de ses graines.

• L’if commun a pris une approche plus radicale. Toutes ses parties sont extrêmement toxiques : feuilles, branches, bois, écorce, même l’enveloppe de la graine. Sauf une chose : l’arille rouge, la cupule charnue autour de la graine. Cette offre exclusive dit aux oiseaux « vous et vous seulement pouvez manger ». Les rongeurs ? Empoisonnés. Les insectes ? Empoisonnés. Les herbivores ? Empoisonnés. Les oiseaux ? Complètement insensibles à la toxine. La graine traverse intacte leur tube digestif et se trouve dispersée ailleurs, en sécurité.

• Le gui a développé une stratégie encore plus fine avec deux « disperseurs » qui jouent des rôles différents. La Grive draine avale les baies entières et les expulse intactes dans ses fientes, collées à l’écorce par la substance visqueuse du gui. C’est un système de dispersion à longue distance. La Fauvette à tête noire fait autrement : elle épluche les baies directement sur une branche, elle retire la pulpe pour la manger et laisse la graine collée avec une précision impeccable exactement là où elle doit germer. C’est la dispersion à courte distance, mais avec un placement optimal. Deux stratégies, deux oiseaux, un seul fruit.

• Le piment, lui, a affiné cette coopération : sa capsaïcine repousse seulement les mammifères qui possèdent des dents et qui risqueraient d’écraser la graine. Les oiseaux, eux, sont totalement insensibles au piquant du piment et ne possèdent pas de dents ! C’est une sélection intelligente. Le piment dit : « vous avez des dents = vous allez le regretter ! Vous avez un bec = bienvenue au festin. »

La durée du transit détermine la distance : 30 minutes pour un petit oiseau = quelques kilomètres. Les grands mammifères = 20-30 kilomètres en une nuit.

Le Geai et le Gland

Le Geai des chênes, Garrulus glandarius, est un joli petit oiseau bleu avec une vraie obsession : les glands ! Chaque automne, il collecte, transporte et cache entre 2 000 et 5 000 glands !

• Le gland offre une nourriture énergétique riche, parfaite pour passer l’hiver. En échange, le geai le transporte et le plante, sans même s’en rendre compte.

• Le geai possède un jabot (une petite poche sous le bec) pouvant stocker 5-6 glands. Il optimise ses trajets : plein chargement pour aller loin, et 1 ou 2 glands pour rester près. Il sélectionne drastiquement en inspectant visuellement les glands vermoulus, il fait un genre de test de soupesage qui lui permet de choisir les glands pleins, et puis il les secoue pour savoir s’ils contiennent un ver. C’est un pro dans le triage des graines (faudrait qu’on en embauche un ou deux à l’automne !).

• Chaque gland est caché individuellement dans le sol sous les feuilles, jamais deux au même endroit, à 2-3 cm de profondeur, dans des substrats meubles, c’est incroyable ! Bien entendu, il en cache bien plus qu’il n’en mange.

• Résultat : 2 milliards de glands plantés par an en France (400 000 couples × 5 000 glands). Sur ces 5 000, 50% ne sont jamais récupérés. Oubli ? Ou stratégie prévoyante ? Les scientifiques débattent. Mais le résultat : 2 500 glands par geai germent et deviennent potentiellement des arbres.

C’est tellement efficace que les forestiers ont créé le SEMAGE : ils remplissent simplement des bacs de glands dans les zones à reboiser et les geais s’occupent de la plantation ! Ce sont vraiment de super initiatives, je vous invite à aller lire cet article si vous êtes intéressé par ces techniques révolutionnaires.

La Noix du Brésil et l’Agouti

La noix du Brésil, (Bertholletia excelsa), ce fruit énorme des forêts amazoniennes, est munie d’une coque ultra dure et de graines qui constituent une nourriture exceptionnellement riche, mais seulement pour ceux qui peuvent y accéder.

• Le fruit possède entre 10 et 25 graines, nichées à l’intérieur comme dans un écrin. Mais la coque externe est très solide : elle est en bois et fait 8-12 mm d’épaisseur, plus des couches de fibres. Impénétrable, sauf pour un seul animal.

• Seul l’agouti (Dasyprocta sp.), un petit rongeur d’Amazonie, possède les dents pour la casser. Il s’agit là certainement d’une lente évolution : les graines les plus faciles à casser se sont fait manger, ainsi les plus dures ont été naturellement sélectionnées.

• L’agouti récolte un fruit mûr puis le traîne dans son terrier. Grâce à ses dents robustes et sa mâchoire puissante, il arrive à casser la coque. Il dévore 3-5 noix sur les 10-25, puis enterre les autres individuellement à différents endroits. Il stocke de la nourriture pour l’hiver.

• L’agouti oublie où il a enterré ses noix. Certaines noix germent. Elles échappent à leur destin de réserve alimentaire pour devenir des arbres géants.

C’est une dépendance mutuelle totale. Sans l’agouti, aucun autre vecteur n’existe. Sans la noix, l’agouti n’a pas cette nourriture stable. Ils coévoluent ensemble depuis 65 millions d’années.

Le Casoar et Ryparosa kurrangii

En Australie, dans la forêt tropicale de Daintree, 165 millions d’années d’existence continue, vit le Casoar, Casuarius casuarius. Un oiseau géant, inapte au vol, 2 mètres, 60 kilos, aux griffes acérées. Il ressemble à un reliquat du Crétacé.

• Cet oiseau est un frugivore, et une espèce, Ryparosa kurrangii, un petit arbre endémique, lui offre des fruits, mais avec une condition très particulière.

• Les graines de Ryparosa ne germent que si elles ont transité par le tube digestif du casoar. C’est une coopération extrêmement spécialisée. L’acide gastrique du casoar, ni trop faible, ni trop fort, scarifie précisément la coque sans endommager l’embryon.

Les Diptérocarpacées et l’Orang-outan

À Bornéo et Sumatra, certaines grandes forêts sont dominées par les diptérocarpacées, des arbres géants qui portent des graines ailées. Ces arbres ont une stratégie étonnante : pendant plusieurs années, ils ne produisent presque rien. Puis, soudain, une seule année, toutes les espèces se mettent à fructifier en même temps, libérant une quantité immense de graines dans la forêt.

• Cette explosion de nourriture attire aussitôt les orangs-outans qui savent exactement où et quand ces arbres vont fructifier. Ils se rassemblent alors pour profiter de ce festin abondant, avalant des centaines de kilos de graines, qu’ils disséminent ensuite grâce à leurs déplacements quotidiens. Contrairement aux rongeurs qui détruisent les graines, les singes les avalent tout rond et les transportent intactes sur plusieurs kilomètres.

• Ce phénomène, appelé « masting », est une ruse évolutive. En produisant toutes leurs graines en même temps, les diptérocarpacées saturent leurs prédateurs : aucun animal ne peut manger toute la récolte. Résultat : une partie des graines survit et peut germer.

• Dans les forêts de Bornéo, Sumatra et Malaisie, le masting peut impliquer jusqu’à 200 espèces de diptérocarpacées qui fleurissent et fructifient simultanément sur des zones de plusieurs kilomètres carrés. C’est un phénomène unique au monde à cette échelle !

Le Durian et l’Éléphant

Le durian, Durio zibethinus, est un fruit pestilentiel qui mélange l’odeur des chaussettes sales et du fromage pourri ! Pourtant, il est un régal pour l’éléphant !

• Son odeur extrême n’est pas un accident. C’est un signal chimique très précis. Des études ont identifié les gènes responsables des molécules odorantes, ajustées pour attirer l’éléphant d’Asie, tout en rebutant la plupart des autres animaux qui mangent des fruits.

• Les éléphants possèdent environ 40 000 récepteurs olfactifs, soit deux fois plus que nous. Pour nous, le durian est une explosion pestilentielle. Pour l’éléphant, c’est une invitation claire à se régaler.

• Entre septembre et décembre, un seul éléphant peut manger entre 400 et 600 durians, chacun pesant de 1 à 5 kilos. Les graines passent intactes dans son système digestif et sont déposées jusqu’à 20 kilomètres plus loin avec une superbe dose de fumier ! Avec 20 km parcourus par jour, l’éléphant devient une véritable machine à disperser les graines.

Le plus fascinant, c’est que l’odeur du durian a probablement évolué spécifiquement pour ces pachydermes. C’est une conversation chimique ancienne de plusieurs millions d’années, un langage moléculaire auquel seul l’éléphant répond.

Le génie du vivant

C’est incroyable d’observer ces symbioses, ce sont des mécanismes de coévolution super perfectionnés. On connaissait les liens étroits qu’entretiennent les pollinisateurs avec les fleurs. Ici, c’est au niveau des techniques de dispersion des graines. Est-il encore besoin de se poser des questions quant à l’intelligence du monde végétal ?

• Pour aller plus loin, certaines théories disent que le blé a domestiqué l’homme. Et oui, c’est une façon de voir les choses : en apportant une nourriture riche à l’humain, le blé a rendu l’humain dépendant au point de lui consacrer des terres de cultures immenses !

C’est beau de voir ces choses, mais là, je vais un peu casser l’ambiance... Car tous ces phénomènes sont très fragiles. Est-il besoin de vous dire l’état des populations d’éléphants ? Comment vont faire les durians ? Les orangs-outans sont bien embêtés par le morcellement des forêts et ont bien du mal à déféquer sur des parcelles isolées par des routes. Comment vont faire les diptérocarpacées ? La chasse, la déforestation et les voitures sur les routes sont en train d’avoir la peau du casoar, et du Ryparosa par la même occasion. Les agoutis ne sont pas mieux lotis !

Nous les humains sommes responsables de ce chaos. Nous devons nous montrer les belles choses et nous expliquer l’importance des fourmis pour la chélidoine... Alors peut-être qu’on arrêtera de construire des parkings !