Une petite histoire du piment

Le piment appartient au genre Capsicum de la famille des Solanacées.
C’est une plante vivace dans les régions où il ne gèle pas.

Il existe de nombreuses espèces de piments :

• Capsicum annuum : inclut les piments doux, les poivrons et plusieurs piments forts.
• Capsicum chinense : regroupe des piments très forts comme le Habanero et le Carolina Reaper.
• Capsicum frutescens : inclut le Tabasco.
• Capsicum baccatum : moins connu, souvent utilisé en Amérique du Sud.
• Capsicum pubescens : inclut le Rocoto, reconnu pour ses graines noires.

Chacune de ces espèces possède un grand nombre de variétés, que nous allons énumérer plus bas !
Si vous voulez en savoir plus sur le risque d’hybridation entre les différentes espèces de piments, c’est par ici !

Le genre Capsicum regroupe cinq espèces principales cultivées aujourd’hui, mais des dizaines d’autres existent à l’état sauvage.

L’origine des piments

Les piments (Capsicum) sont originaires des Amériques, où ils se développent naturellement dans les régions tropicales et subtropicales. Leur histoire remonte à des millénaires, bien avant leur introduction dans d’autres parties du monde.

Origines botaniques : Les espèces sauvages auraient évolué dans des zones situées entre la Bolivie et le Brésil, mais la domestication s’est produite plus au nord, principalement en Méso-Amérique (du centre du Mexique jusqu’au nord du Costa Rica).

Les premières traces de domestication : La domestication des piments remonte à environ 6 000 à 8 000 ans, comme l’attestent des fouilles archéologiques réalisées au Mexique et au Pérou. Les premières cultures sont attribuées principalement aux civilisations précolombiennes de la Méso-Amérique, notamment les Aztèques, les Mayas et les Olmèques. Ces cultures semblent résulter de la sélection naturelle des variétés Capsicum annuum (piments doux et forts) et Capsicum chinense (variétés très fortes).

Les civilisations anciennes et le piment

Les piments ont une longue histoire dans les cultures indigènes d’Amérique centrale et du Sud, où ils étaient largement utilisés bien avant l’arrivée des Européens.

Olmèques : L’une des plus anciennes civilisations de Méso-Amérique, les Olmèques (vers 1200-400 av. J.-C.), utilisaient les piments comme aliment courant dans leur alimentation. Ils cultivaient les piments pour leur consommation et utilisaient également leurs propriétés médicinales.

Mayas : La civilisation maya (vers 2000 av. J.-C. - 1500 apr. J.-C.) avait une relation étroite avec les piments, les incorporant dans de nombreux aspects de leur vie. Les Mayas utilisaient les piments dans la cuisine, notamment dans des plats comme les tamales et les sauces à base de maïs. Les piments étaient aussi utilisés dans des rituels religieux et médicinaux. Par exemple, ils préparaient des infusions pour traiter les maux de tête.

Aztèques : La civilisation aztèque (vers 1300-1521 apr. J.-C.) est bien connue pour son utilisation extensive des piments. Ils cultivaient de nombreuses variétés de piments, utilisés dans des plats comme les sauces (mole), les ragoûts et les boissons. Les piments avaient une valeur économique importante, servant de monnaie d’échange sur les marchés. Ils étaient aussi utilisés dans des rituels et comme moyen de punition !

Introduction du piment en Europe

Lors de son premier voyage en 1492, Christophe Colomb explore les îles des Caraïbes. Les populations indigènes cultivent et consomment des piments depuis des millénaires. À son retour, il ramène des piments en Espagne, croyant qu’il s’agit d’une variété exotique de poivre noir (Piper nigrum), une épice précieuse très recherchée en Europe. Les Espagnols attribuent rapidement aux piments le nom de "poivre indien", soulignant leur méconnaissance des différences botaniques entre les deux plantes !

Les piments séduisent les Européens grâce à leur piquant, qui rappelle celui du poivre, mais à un coût bien inférieur. À l’époque, le poivre noir, importé d’Asie, était rare et cher, contrôlé par les puissances maritimes comme les Vénitiens et les Portugais.

Dissémination du piment en Europe : Les moines espagnols et portugais jouent un rôle clé dans la diffusion des piments, en les cultivant dans les jardins monastiques. Les piments s’adaptent rapidement aux climats méditerranéens et sont cultivés en Espagne, en Italie et dans le sud de la France dès le XVIe siècle. En Hongrie, ils arrivent via les routes ottomanes et deviennent une culture clé dès le XVIIe siècle.

Introduction du piment dans le reste du monde

En Asie : Les Portugais, après avoir établi des comptoirs en Asie (Goa, Malacca, Macao), sont les premiers à introduire les piments au début du XVIe siècle. Ils remplacent rapidement des épices locales comme le poivre long (Piper longum), qui avait dominé la cuisine indienne depuis l’Antiquité. Les piments deviennent essentiels dans les currys, les chutneys, les marinades et les plats épicés du sud de l’Inde, comme les sambar et les rasam. La région de Guntur, en Andhra Pradesh, devient l’un des principaux centres de production de piments en Inde. À cette même période, le piment s’étend rapidement au Sri Lanka, en Malaisie, en Thaïlande et en Chine, qui l’adoptent à leur tour.

En Afrique : Les Portugais jouent un rôle important dans l’introduction des piments en Afrique, à la fois sur la côte est (Mozambique) et sur la côte ouest (Angola, Guinée, etc.). Les piments trouvent un terrain favorable dans les climats tropicaux et subtropicaux d’Afrique. Ils sont rapidement adoptés pour leur capacité à relever les plats locaux. Avec le temps, des variétés locales de piments émergent, adaptées aux goûts et aux conditions climatiques spécifiques. Par exemple, le piment pili-pili, cultivé en Afrique de l’Est, devient un symbole de la cuisine locale.

Au Moyen-Orient : Les piments atteignent le Moyen-Orient par les routes commerciales reliant l’Europe, l’Asie et l’Afrique, mais aussi par des échanges avec les Ottomans et les Perses. Dans la cuisine du Moyen-Orient, les piments sont intégrés dans des plats de légumes, de viande ou de légumineuses, comme les ragoûts épicés (par exemple, le ghormeh sabzi en Iran).

À la découverte des piments : des milliers de variétés

Il existe environ 50 000 variétés de piments cultivées à travers le monde, appartenant à plusieurs espèces du genre Capsicum. Nous allons avoir du mal à toutes vous les présenter... Mais nous allons essayer de vous présenter quelques variétés selon leur puissance ! La puissance des piments s’exprime en unité de Scoville : SHU (Scoville Heat Units). Cela va de 0 SHU pour les poivrons jusqu’à plus de 2 000 000 SHU pour les variétés les plus piquantes.

Pour en savoir plus sur cette échelle et sur la classification des piments selon leur puissance, restez avec nous !

Piment doux : (aucun ou très faible piquant)

Poivron Doux d’Espagne

• (Capsicum annuum) : SHU : 0 (aucun piquant)

  

  Le Poivron Doux d’Espagne est une variété ancienne originaire d’Espagne, cultivée depuis plusieurs siècles dans les régions méditerranéennes. Cette variété a été introduite en Europe au XVIe siècle à la suite des explorations espagnoles en Amérique centrale. Apprécié pour sa douceur et sa chair épaisse, ce poivron est largement utilisé dans la cuisine espagnole traditionnelle. Il est idéal pour les plats comme la paella, les salades, ou encore grillé avec un filet d’huile d’olive. Sa couleur rouge intense à maturité et sa saveur sucrée en font également un choix populaire pour les préparations farcies.

Piment Banane

• (Capsicum annuum) : SHU : 100–500 (très léger piquant)

  

  Le Piment Banane est une variété développée aux États-Unis au XXe siècle, bien qu’il soit issu de l’espèce Capsicum annuum, originaire d’Amérique centrale. Apprécié pour sa forme allongée et sa couleur jaune à maturité, il est souvent consommé mariné, en salade ou en garniture. Son goût légèrement sucré, associé à un piquant subtil, le rend idéal pour les amateurs de saveurs douces et équilibrées.

Piment d’Espelette

• (Capsicum annuum) : SHU : 1 000–4 000 (piquant très doux)

  

  Le Piment d’Espelette, originaire d’Amérique centrale ou du Mexique, a été introduit au Pays Basque (France) au XVIe siècle par des explorateurs ou marchands espagnols. Cette variété a rapidement été adoptée localement et est devenue un produit emblématique de la cuisine basque. Transformé en poudre ou utilisé frais, il est indispensable dans des plats comme l’axoa ou pour relever des charcuteries comme le jambon basque. Depuis 2000, il bénéficie d’une AOP (Appellation d’Origine Protégée), témoignant de son importance culturelle et gastronomique.

Modérément piquant

Jalapeño

• (Capsicum annuum) : SHU : 2 500–8 000

  

  Originaire du Mexique, le Jalapeño est cultivé depuis plusieurs siècles dans les régions de Xalapa (d’où il tire son nom) et Veracruz. Ce piment est célèbre pour sa saveur modérément piquante et sa texture croquante. Utilisé frais dans les salsas, les nachos, ou les plats tex-mex, il est également fumé et séché pour produire le célèbre Chipotle. Les Jalapeños verts sont les plus courants, mais ils deviennent rouges à pleine maturité, gagnant en douceur.

Piment Serrano

• (Capsicum annuum) : SHU : 10 000–23 000

Le Piment Serrano est originaire des régions montagneuses (ou "serranías") du Mexique, notamment dans les états de Puebla et Hidalgo. Cultivé depuis des siècles, il est particulièrement apprécié pour sa saveur piquante mais agréable, qui ne masque pas les autres saveurs. Plus piquant que le Jalapeño, il est utilisé frais dans les salsas, les sauces, et parfois rôti pour accompagner les plats mexicains traditionnels. Sa petite taille et sa peau fine en font un choix idéal pour les préparations rapides.

Piment de Cayenne

• (Capsicum annuum) : SHU : 30 000–50 000

  

  Originaire d’Amérique du Sud, le Piment de Cayenne tire son nom de la région de Cayenne, en Guyane française. Cultivé depuis l’époque précolombienne, il a été introduit en Europe au XVIe siècle par les explorateurs espagnols et portugais. Ce piment est principalement utilisé séché et réduit en poudre pour assaisonner de nombreux plats dans les cuisines du monde entier. Il est aussi incorporé dans des sauces piquantes ou utilisé frais pour des marinades et des plats épicés. Sa saveur intense et son piquant équilibré en font une épice polyvalente.

Piquant

Piment Thaï

• (Capsicum frutescens) : SHU : 50 000–100 000

  

  Originaire d’Asie du Sud-Est, le Piment Thaï est largement cultivé en Thaïlande, au Vietnam et en Indonésie. Ce petit piment, aussi connu sous le nom de Bird’s Eye Chili, a été introduit dans la région par les explorateurs portugais au XVIe siècle. Sa taille réduite cache une grande puissance piquante, idéale pour relever les currys, les soupes comme le Tom Yum, et les plats sautés. Son piquant vif est souvent équilibré par des saveurs sucrées ou acides dans la cuisine asiatique.

Tabasco

• (Capsicum frutescens) : SHU : 30 000–50 000

  

  Originaire du Mexique, le Piment Tabasco tire son nom de l’état de Tabasco, où il est cultivé depuis des siècles. Introduit en Louisiane (États-Unis) au XIXe siècle, il devient célèbre comme ingrédient principal de la sauce Tabasco, créée en 1868. Utilisé principalement pour la production de sauces, il est aussi consommé frais ou fermenté pour apporter un piquant modéré à divers plats. Ce piment est particulièrement apprécié pour sa saveur acidulée et son usage dans les marinades et les assaisonnements.

Aji Amarillo

• (Capsicum baccatum) : SHU : 30 000–50 000

  

  Originaire des Andes péruviennes, l’Aji Amarillo est cultivé depuis l’époque précolombienne, où il était un aliment de base pour les civilisations inca et quechua. Son nom signifie "piment jaune" en espagnol, bien que sa couleur devienne orange vif à maturité. Reconnu pour sa saveur fruitée et légèrement piquante, il est un ingrédient clé de la cuisine péruvienne, utilisé dans des plats emblématiques comme la Papa a la Huancaína ou le Ají de Gallina. Son équilibre entre piquant et douceur en fait un favori des amateurs de cuisine sud-américaine.

Très piquant

Habanero Orange

• (Capsicum chinense) : SHU : 100 000–350 000

  

  Originaire de la péninsule du Yucatán au Mexique, l’Habanero est cultivé depuis des siècles par les Mayas. Cette variété spécifique, l’Habanero Orange, est devenue célèbre pour sa saveur fruitée unique, évoquant des notes d’agrumes et de mangue, combinée à un piquant intense. Populaire dans la cuisine mexicaine et caribéenne, il est utilisé dans des sauces épicées, des marinades et des salsas. Il est également un ingrédient clé dans des préparations sucrées-salées, où son goût fruité complète les plats à base de fruits tropicaux ou de viande.

Scotch Bonnet

• (Capsicum chinense) : SHU : 100 000–350 000

  

  Le Scotch Bonnet, originaire des Caraïbes, doit son nom à sa forme qui rappelle un bonnet écossais. Cultivé dans les îles comme la Jamaïque et Trinité, il est un pilier de la cuisine caribéenne. Apprécié pour son piquant intense et ses saveurs sucrées et fruitées, il est souvent utilisé dans des plats comme le jerk chicken (poulet épicé jamaïcain) ou les currys de chèvre. Son piquant puissant mais équilibré le rend aussi idéal pour les sauces et chutneys tropicaux.

Manzano (Rocoto)

• (Capsicum pubescens) : SHU : 100 000–350 000

  

  Originaire des Andes en Amérique du Sud, le Manzano, aussi appelé Rocoto, est l’une des variétés les plus anciennes cultivées dans la région. Il se distingue par sa chair épaisse, juteuse, et ses graines noires. Ce piment est adapté aux climats frais et pousse souvent à des altitudes élevées. Il est principalement utilisé dans la cuisine péruvienne et bolivienne, où il est farci ou ajouté aux ragoûts et sauces. Son goût légèrement sucré et sa texture charnue en font un choix polyvalent malgré son piquant élevé.

Extrêmement piquant

Ghost Pepper (Bhut Jolokia)

• (Capsicum chinense) : SHU : 800 000–1 001 304

  

  Originaire du nord-est de l’Inde, notamment des régions d’Assam, Nagaland et Manipur, le Bhut Jolokia, ou Ghost Pepper, a longtemps détenu le titre de piment le plus fort du monde (Guinness World Records en 2007). Utilisé dans la cuisine indienne pour ses saveurs fumées et son piquant extrême, il est souvent ajouté en petites quantités dans des currys et des chutneys. Ce piment est également utilisé comme répulsif naturel pour les éléphants dans les régions rurales. Sa puissance en fait un ingrédient apprécié des amateurs de défis épicés.

Trinidad Moruga Scorpion

• (Capsicum chinense) : SHU : 1 200 000–2 000 000

  

  Originaire de Trinité-et-Tobago, ce piment tire son nom de sa forme rappelant la queue d’un scorpion. Cultivé principalement dans le village de Moruga, il est célèbre pour sa montée progressive en chaleur, suivie d’une sensation brûlante intense qui persiste longtemps. Ce piment est souvent utilisé dans les sauces piquantes artisanales, mais il doit être manipulé avec précaution en raison de son extrême intensité. En cuisine, il est parfois utilisé pour relever les marinades et les ragoûts de viande.

Carolina Reaper

• (Capsicum chinense) : SHU : 1 500 000–2 200 000

  

  Créé en Caroline du Sud, aux États-Unis, par Ed Currie dans les années 2010, le Carolina Reaper était reconnu comme le piment le plus fort du monde par le Guinness World Records depuis 2013. Cette variété est un croisement entre un Naga Viper et un Habanero Rouge. En plus de son piquant intense, il offre des notes légèrement sucrées et fruitées. Utilisé principalement dans des sauces et des défis culinaires, le Carolina Reaper est réservé aux amateurs avertis. Sa réputation mondiale a popularisé les défis liés à la consommation de piments extrêmes.

Pepper X

• (Capsicum chinense) : SHU : 2 693 000

  

  Le Pepper X, développé par Ed Currie (créateur du Carolina Reaper), détient depuis 2023 le titre officiel du piment le plus fort du monde selon le Guinness World Records. Avec une intensité mesurée à 2,69 millions d’unités sur l’échelle de Scoville, il a surpassé tous les piments précédents. Ce piment a été développé sur plus de dix ans à travers des croisements sélectifs visant à maximiser sa teneur en capsaïcine. En raison de sa puissance extrême, le Pepper X est principalement utilisé pour des sauces ultra-piquantes et les défis culinaires. Sa consommation nécessite une prudence absolue, car il peut provoquer des réactions physiques intenses, notamment des brûlures ou des douleurs abdominales.