La vie secrète des aubergines

Aux origines de l’aubergine

Les origines de l’aubergine remontent au IIe millénaire avant notre ère dans la région de l’actuelle Birmanie et du Nord-Est de l’Inde. Elle a été cultivée en Chine dès l’Antiquité, et c’est par l’intermédiaire des marchands arabes et persans qu’elle a été introduite dans le monde arabe au début du Moyen Âge. 
La première fois qu’on entend parler de ce fruit en Europe, c’est à l’époque où les Arabes ont envahi l’Andalousie, emportant avec eux le légume qu’ils appelaient « al-bâdinjân ». L’aubergine a également été introduite en Europe par l’Italie. On trouve aussi l’information que les Perses l’ont ramenée d’Asie et que les navigateurs arabes l’ont diffusée en Afrique du Nord. Plus tard, les Arabes ont introduit l’aubergine en Espagne lors de leur conquête de l’Andalousie.
En France, l’aubergine a été introduite sur les tables royales grâce à Louis XIV, qui a demandé à son jardinier de la cultiver. Cependant, elle n’est devenue populaire qu’à l’époque de la Révolution française, lorsque des révolutionnaires méridionaux l’ont introduite dans un très bon restaurant parisien ! 

Pour les Turcs, rêver de trois aubergines est signe de très grand bonheur. De plus, l’aubergine a longtemps eu une réputation controversée en France, où elle était considérée comme une plante dangereuse par les médecins et les botanistes du XIVe siècle. 
Thomas Jefferson est également crédité d’avoir introduit l’aubergine aux États-Unis, où il a mené de nombreuses expériences et recherches sur ce légume. 

L’Histoire du nom de l’aubergine

Le nom aubergine a plusieurs origines, il proviendrait soit de l’arabe par le catalan (albarginia), soit de l’Espagne (berenjena), soit par le latin scientifique (melongena). Dans la langue française, elle a porté plusieurs noms selon les époques, les régions et les dialectes locaux. 

• verangène, beringène, bérangène, berengère, beringelle, bellingène, bellingère, qui donnèrent plus tard le nom « aubergine ».
• Melonge, melongène, melauzane, melongine, méringeane, melogène, marignan, molinjan, mayenne : ces noms donnèrent plus tard le nom binnominal latin « melongena » (solanum melongena).
• Pomme d’amour, pomme d’amour, poma cupidinis, pomme de venus, pomum amoris en latin provient du fait que cette plante était considérée comme une proche parente de la mandragore, plante nommée pomme d’amour à cette époque (1500 environs) à cause de ses prétendues vertus aphrodisiaques. Il est intéressant de noter que le terme « pomme d’amour » fut délaissé lors de la découverte de la tomate qui lui prit son nom, pomme d’amour ou pomme d’or (tomodori en italien).
• Obergine (1749), Aubergine, ce terme n’apparait qu’en 1789 lorsque la plante fut totalement domestiquée en France, cultivée et commercialisée !
• Des noms vernaculaires : œuf végétal, pondeuse, véringeane, viédase, plante à œufs (qui donna eggplant en anglais, terme toujours utilisé).

Un peu de botanique :

L’aubergine est une plante herbacée, de la famille des Solanacées, du genre Solanum et de l’espèce Melongena.

La famille des Solanacées regroupe beaucoup de plantes bien connues : la datura, la jusquiame, la douce amère, la mandragore, la morelle noire, la belladone, le tabac… Grand nombre de ces plantes sont toxiques en raison de leurs composants en alcaloïdes. 
Dans cette grande famille, on retrouve aussi beaucoup de plantes comestibles : la tomate, la pomme de terre, les poivrons, le piment, etc…

L’aubergine que l’on connaît bien fait partie du genre Solanum. Dans ce genre, on rencontre beaucoup de plantes qui forment des fruits comestibles ou non ! 

L’espèce melongena regroupe tout un tas de variétés, ce sont les aubergines que l’on connaît bien et qu’on cultive au potager. On peut parler de type d’aubergines : 

• Les aubergines noires : elles sont parmi les plus grandes et les plus faciles à trouver. À la peau épaisse de couleur violette foncée, elles ont une chair spongieuse, avec beaucoup de graines. Leur polyvalence les rend parfaites pour préparer un grand nombre de plats. Parmi ce type, on retrouve les variétés Black Beauty, Black Pearl, Black King, etc…

  

• Les aubergines dites « chinoises » : elles sont souvent de forme allongée et sont très prisées dans la cuisine chinoise. On retrouve des variétés comme ping-tung, longue violette de Chine, pourpre longue, slim jim, etc…

  

• Les aubergines italiennes : en Italie, on retrouve beaucoup d’aubergines délicieuses et très réputées. La cuisine italienne regorge de recettes à base d’aubergine. Parmi ces aubergines italiennes, on retrouve la violette de Florence (Violetta di Firenze), Listada de Gandia, Rotonda bianca sfumata di rosa, Nera di Teggiano, etc.

  

• Les aubergines thaïlandaises : Les aubergines thaïlandaises sont petites, légèrement amères et à la texture croquante. Souvent vertes, ces aubergines sont réputées pour la cuisine thaï et son délicieux curry. Parmi ces variétés, on retrouve la Thai lavender frog egg, la Thai long green, la Thai round green, Purple Ribbed, etc…

  

• –Les aubergines japonaises : elles sont des variétés délicieuses, qui peuvent être consommées crues, ce sont des aubergines sélectionnées pour leur saveur exceptionnelle ! Ce sont nos aubergines préférées ! Parmi ces variétés, nous pouvons citer l’aubergine Kamo, Mitoyo, Nasu Ichiban, Nasu Murasaki, etc…

  

  
  Nous pourrions lister encore beaucoup de types d’aubergines, selon leurs utilisations culinaires, leurs couleurs, leurs ports… Il est important de comprendre que toutes ces variétés sont botaniquement très proches et peuvent s’hybrider les unes avec les autres.  

Mais dans le genre solanum, il existe plusieurs types de fruits d’espèces différentes nommées aussi aubergine… En voici une petite liste :

Solanum melongena (Aubergine commune)

L’aubergine commune est une plante vivace cultivée comme annuelle pour ses fruits. Originaire d’Inde où elle est cultivée depuis des millénaires, son histoire remonte à plus de 2000 ans. De l’Inde, elle s’est répandue en Asie, Afrique, Moyen-Orient et Europe grâce aux échanges commerciaux. Introduite en Europe par les Arabes au Moyen Âge, elle est devenue un fruit que l’on cultive dans beaucoup de potagers aujourd’hui ! La plante possède des feuilles lobées et dentelées, avec des fleurs violettes ou blanches en grappes. Les fruits sont des baies lisses, ovales ou oblongues, souvent de couleur violette, bien que beaucoup d’autres variétés existent (blanches, vertes, striées, longues, naines…).

Solanum aethiopicum (Aubergine africaine)

Communément appelée aubergine africaine, tomate amère ou nakati, cette espèce vivace est généralement cultivée comme annuelle. Issue d’une sélection à partir de l’espèce sauvage Solanum anguivi, elle est très importante dans l’alimentation en Afrique tropicale, où elle est le 3e légume le plus consommé après la tomate et l’oignon. C’est une plante robuste pouvant atteindre 2 mètres de haut, avec de nombreuses ramifications latérales. Principalement trouvée en Asie et en Afrique tropicale, elle est réputée pour ses qualités nutritives et sa résistance aux maladies. Le cultivar Gilo ou Scarlet eggplant en est issu. 

Solanum macrocarpon (Aubergine africaine amère)

Originaire d’Afrique tropicale, mais très répandue dans de nombreuses régions tropicales/subtropicales, Solanum macrocarpon est une plante vivace ou annuelle pouvant atteindre 1,5 mètre de haut. Ses feuilles profondément lobées et ses fruits globuleux de 3 à 8 cm de diamètre la distinguent de l’aubergine commune. Les feuilles sont généralement consommées cuites comme légume-feuille, tandis que les fruits sont mangés crus ou cuits.

Solanum torvum (Aubergine épineuse/sauvage)

L’aubergine épineuse est une plante vivace ou annuelle originaire d’Amérique tropicale et des Caraïbes. Solanum torvum peut atteindre 5 mètres de haut. Couverte de poils gris-blancs et d’épines, elle produit des baies globuleuses de 1 à 2 cm de diamètre. Cette aubergine est devenue invasive dans certaines zones. Ses feuilles et ces fruits sont utilisés dans la cuisine, notamment en Thaïlande, au Laos et en Jamaïque. Les fruits servent aussi en médecine traditionnelle.

Solanum integrifolium (Aubergine thaïlandaise/chinoise)

Solanum integrifolium est une plante herbacée vivace largement distribuée en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est, pouvant atteindre 2 mètres de haut. Ses feuilles alternes, simples et elliptiques, ainsi que ses baies globuleuses rouges ou violettes, la caractérisent. Utilisée traditionnellement à des fins alimentaires et médicinales, notamment pour traiter la fièvre et les troubles digestifs, ses feuilles sont consommées crues ou cuites, et ses fruits servent à faire des sauces.

Solanum gilo (Aubergine d’Afrique de l’Ouest)

Également connue sous les noms de « Scarlet eggplant » ou « Jilo », Solanum gilo a longtemps été considéré comme une espèce à part entière. Il ne s’agit en fait que d’un cultivar de l’aubergine africaine Solanum aethiopicum. C’est une plante vivace pouvant atteindre 1,5 mètre, avec des fleurs jaunes/oranges et des baies vertes virant au rouge/orange à maturité. Originaire d’Afrique tropicale, elle a été introduite en Amérique du Sud pendant la traite des esclaves. Ses feuilles et ces fruits sont consommés crus ou cuits, et les fruits servent aussi en médecine traditionnelle contre la fièvre et les troubles digestifs.

Solanum insanum (Aubergine sauvage africaine)

Autrefois considérée comme une espèce distincte, Solanum insanum est aujourd’hui vue comme un synonyme ou un sous-taxon de l’aubergine commune Solanum melongena. C’est une plante herbacée vivace de 1 à 2 mètres de haut, aux feuilles alternes simples ou lobées et aux baies globuleuses vertes pouvant atteindre 5 cm de diamètre. Originaire d’Asie tropicale, notamment d’Inde, de Chine et d’Asie du Sud-Est, elle est largement cultivée dans ces régions, mais aussi en Afrique tropicale et en Amérique latine.

Solanum tomentosum (Aubergine des marais)

Solanum tomentosum est une plante ligneuse, pouvant atteindre 3 mètres de haut. Décrite comme une liane ou un arbuste, elle possède des feuilles simples elliptiques ou étroites avec des trichomes dendritiques sur les faces inférieures. Bien que peu d’informations soient disponibles sur son histoire ou son utilisation, elle est mentionnée dans des études sur les espèces de Solanum en Afrique, Son aire de répartition n’est pas bien connue. 

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